27/05/07

La alquimia medieval

En busca de la “piedra filosofal”

“El laboratorio de alquimia” por Giovanni Stradano

La Edad Media fue una época de misterios y de hechos que no encontraban explicación. Para tratar de dar respuesta a algunas de estas incógnitas aparecieron los alquimistas. La Alquimia es una antigua práctica protocientífica y una disciplina filosófica que combina elementos de la física, la metalurgia, la física, la medicina, la astrología, la semiótica, el misticismo, el espiritualismo y el arte. A pesar de que la Alquimia trató de ser una práctica rigurosa y una de sus ramas derivó en la ciencia moderna, hubo otras ramificaciones que se convirtieron en la semilla de corrientes esotéricas.

Aún así, debemos a los alquimistas el descubrimiento de muchas sustancias que hoy son base de industrias químicas y metalurgias. Además su estudio aún sigue interesando a historiadores de la ciencia y a la filosofía por sus aspectos artísticos, místicos y esotéricos.

Actualmente la cultura popular cita a la alquimia por el proceso de transformación de cualquier metal en oro, pero la curiosidad y el trabajo de los alquimistas era mucho más extenso y ambicioso.

La alquimia en la Edad Media interesó a muchos eruditos en distintos lugares del globo. Así fue practicada en el antiguo Egipto, en China, en la India, en Grecia, en Roma, en el mundo islámico y también en la Europa medieval.

Según los estudios, los inicios de la alquimia europea está estrechamente ligadas con los de la egipcia. Así ambas nacen con los estudios de Hermes Trimegisto que, mientras que para los primeros era una deidad y un legendario alquimista egipcio, para los segundo se trataba del Dios Thot, denominado Hermes Trimegisto (tres veces grande) por los griegos.

La alquimia europea también tuvo varios puntos en común con la china. Los europeos centraron gran parte de sus vidas como alquimistas en la búsqueda de la “piedra filosofal” que permitiese la inmortalidad de la vida. Una meta que tiene gran similitud con la de los alquimistas orientales en su búsqueda de “el gran elixir de la inmortalidad”. Este hecho ha conseguido unir estas dos vertientes que en principio no tenían nada en común. Mientras que la alquimia china estaba basada en la tradición taoísta de la medicina natural, la europea se centró en la transmutación de metales. Así entre los logros de la alquimia china es posible que se encuentre la invención de la pólvora y la creación de artes marciales como el Tai Chi Chuan y el Kung Fu.

La alquimia india también centro sus es tudios en la medicina al igual que la china y en la búsqueda de la inmortalidad. Pero la rama más europea de la transformación de metales también se hizo notar en territorio indio. Nagarjunacharya fue un monje budista y alquimista cuyos estudios y obras aún son muy tenidas en cuenta en el sector del Ayurveda, es decir, la medicina natural india.

La alquimia en el mundo griego y romano, al igual que ocurrió en el resto de la Europa Medieval, estuvo muy influenciado por las ideas egipcias de Hermes. Pero debido al paso del tiempo y a los conflictos, la mayor parte del saber alquímico de esta zona ha desaparecido.

No ha ocurrido así con la alquimia en el mundo islámico. La mayoría de los primeros escritos que han sobrevivido al paso del tiempo pertenecen al Islam. Los alquimistas del lugar hicieron descubrimientos químicos clave como el proceso de la destilación y de ácidos como el clorhídrico, sulfúrico o nítrico entre otros. Los islámicos también hicieron grandes contribuciones al hermetismo alquímico. De hecho, uno de los grandes alquimistas islámicos, Jabir Ibn Hayyan, intentó crear en su laboratorio todo tipo de vida, de esta forma se introdujo la búsqueda de la “piedra filosofal” en Occidente. La búsqueda de este elixir de vida continuó en Europa hasta el siglo XVIII cuando la aparición de la física y la química moderna que dieron respuestas lógicas, cuantitativas y fiables a la transmutación de los materiales, acabaron con la búsqueda de los alquimistas.

22/05/07

Historia de una estrella

¿Lucirá el astro rey por siempre?

Imagen de una estrella

Según los científicos, el Sol se formó hace 4.500 millones de años y tiene combustible para 5.000 millones más. Después, comenzará a hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundirá por su propio peso y se convertirá en una enana blanca, que puede tardar un trillón de años en enfriarse. Sólo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y tiene una temperatura de unos 6.000 ºC, con zonas más frías (4.000 ºC) que llamamos manchas solares.

La energía solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de grados, con una presión altísima, que provoca reacciones nucleares. Se liberan protones (núcleos de hidrógeno), que se funden en grupos de cuatro para formar partículas alfa (núcleos de helio).

Cada partícula alfa pesa menos que los cuatro protones juntos. La diferencia se expulsa hacia la superficie del Sol en forma de energía. Un gramo de materia solar libera tanta energía como la combustión de 2,5 millones de litros de gasolina.
El Sol también absorbe materia. Es tan grande y tiene tal fueza que a menudo atrae a los asteroides y cometas que pasan cerca. Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran.

El estudio del Sol ha tenido siempre particular interés, tanto por la importancia capital que desempeña en la vida terrestre como, desde el punto de vista astronómico, por ser la única estrella directamente observable, pieza básica para la comprobación de muchas teorías estelares.

La estabilidad del Sol como estrella se consigue por el equilibrio entre las fuerzas interiores que tienden a expandirla y las fuerzas de gravitación que tienden a comprimirla. La existencia estable del Sol depende de un equilibrio de fuerzas. Cuando ese equilibrio se rompa, por falta de hidrógeno, la gravitación ganará la partida. Cuando, en un futuro, el hidrógeno del Sol comience a escasear (cuando se haya perdido alrededor del 10% del que posee), entonces, las fuerzas de gravitación ganarán la partida a las fuerzas interiores y el Sol se colapsará y empezará a morir.

En ese momento, el Sol empezará a hincharse en capas huecas y rojizas de hidrógeno mientras su núcleo se va comprimiendo cada vez más. Alcanzarán un tamaño cada vez mayor, hasta el punto que engullirá los planetas Mercurio, Venus, la Tierra, convirtiéndose en una estrella gigante roja, y acabará lanzando esas capas de hidrógeno rojizo al vacío interestelar, con lo que quedará solamente el núcleo blanco, pesado, caliente y luminoso en su última etapa moribunda, convertida en una enana blanca del tamaño que hoy puede tener la Tierra.

Las nubes de hidrógeno expedidas por el moribundo sol, serán el origen de nuevas estrellas. En cualquier momento, ante gigantescas presiones y extraordinarias temperaturas, puede saltar la chispa … y comenzar a nacer una nueva estrella. Ese final es el principio de una etapa diferente.

24/04/07

Los míticos Templarios

La leyenda de la cruz y la espada

En la imagen , la defensa de Rodas, miniatura del siglo XV

Los Templarios están más de moda que nunca, copando las novedades editoriales y las pantallas de los cines. El estreno de la última película de Ridley Scott, “El reino de los cielos”, así como un ingente número de libros para todos los gustos, los han vuelto a poner en el candelero. Esta orden militar de la Edad Media, formada por los llamados ‘soldados de Dios’, unos personajes mitad soldados, mitad monjes, fue fundada en el año 1120 con la finalidad de defender las rutas de peregrinación de los cristianos a la Tierra Santa.

La orden surgió durante la Primera Cruzada, en la que se fundaron el Reino de Jerusalém y los Estados Latinos de Oriente, entre los que se encontraban Edesa, Antioquía y Trípoli. Una vez conquistadas estas ciudades, muchos creyentes sentían deseos de visitar la Tierra Santa, aquella en la que Jesús y sus discípulos habían comenzado la historia de la Iglesia. Sin embargo, los caminos hasta llegar a estos emblemáticos lugares no eran demasiado seguros y un grupo de caballeros, encabezados por Hugo de Panys, tomó la iniciativa de proteger a estos peregrinos. Así, sin renunciar a sus vidas religiosas, se armaron con el objeto de erigirse en defensores de los lugares santos y de sus visitantes. Tomaron como lugar de residencia uno de los palacios de Jerusalém, considerado por aquel entonces como el templo de Salomón, aunque en la actualidad se ha demostrado que la ubicación del citado templo no era la misma. Por reunirse en el que ellos creían el templo del sabio rey de Israel, adoptaron el nombre de “pobres caballeros de Cristo del templo de Salomón”. Pronto se redujo la denominación a Caballeros Templarios o simplemente a Templarios. La polémica no tardó en aparecer. ¿Era lícito matar llevando el hábito religioso? Con sus actuaciones, Hugo de Panys y sus compañeros estaban uniendo en una institución la función del que reza y la del que lucha. Habían conseguido cristianizar la violencia.

Este dilema se resolvió nombrando a los caballeros ‘miles Christi’, soldados de cristo. Debían de permanecer laicos; de ese modo se trataba de religiosos, pero no de sacerdotes, ya que no estaban ordenados. Por ese motivo podían combatir, aunque este comportamiento se oponía radicalmente a la tradición no violenta del Cristianismo. Aunque tenían en estos momentos más simpatizantes que detractores, necesitaban para legitimizarse la aprobación de la Iglesia. En enero de 1129, el Concilio de Troyes reconoció la nueva orden, gracias, entre otros, a la asistencia de San Bernardo, que en su “Elogio de la nueva caballería templaria” escribió: “Una caballería de una nueva especie ha visto la luz, y eso en esta región que hace tiempo el Sol Naciente Encarnado visitó desde el alto”. El Temple se convirtió en la primera orden religioso-militar y, aunque nació en Jerusalém, pronto se extendió al resto de Cristianismo Occidental.

La pérdida de la Tierra Santa a finales del siglo XIII supuso el final de las órdenes militares. Y como no, los Templarios también sufrieron la crisis. El conflicto entre el rey Felipe IV, el Hermoso, y el papa Bonifacio VIII constituyó uno de los principales enfrentamientos entre el poder y la Iglesia y fue una de las causas del fin de los ‘soldados de Dios’. Los templarios se convirtieron en el chivo expiatorio del conflicto y fueron perseguidos y detenidos el 13 de octubre de 1307. El proceso acabó con la supresión de la orden y la muerte de algunos de sus miembros.

19/04/07

W. Amadeus Mozart

Un genio condenado a una vida trágica

El conocidísimo compositor vienés Mozart murió a la temprana edad de treinta y cinco años

El pasado año se celebra el 250 aniversario del nacimiento de Mozart. Se ha considerado el compositor más destacado de la historia de la música occidental y su influencia fue profundísima, tanto en el mundo germánico como en el latino; su extensa producción incluye casi todos los géneros, y en cualquiera de ellos se pueden encontrar grandes obras maestras.

A los seis años Mozart era ya interprete avanzado de instrumentos de tecla y eficaz violinista, a la vez que hacía gala de una extraordinaria capacidad para la improvisación y la lectura de partituras. Todavía hoy se interpretan cinco pequeñas piezas para piano que compuso a esa edad. En 1762 su padre comenzó a llevarlo de gira por las cortes de Europa. Durante este periodo compuso sonatas, tanto para clave como para violín, una sinfonía, un oratorio y la ópera cómica “La finta semplice”. En 1769 fue nombrado Konzertmeister del arzobispado de Salzburgo, y en La Scala de Milán, el Papa le hizo caballero de la Orden de la Espuela Dorada.

Ese mismo año compuso “Bastien und Bastienne”, su primera ópera alemana con partes recitadas. Al año siguiente le encargaron escribir su primera gran ópera, “Mitrídates, rey del Ponto”, compuesta en Milán. Con esta obra su reputación como músico se afianzó todavía más. Mozart volvió a Salzburgo en 1771. Su cargo en la ciudad no era remunerado, pero le permitió componer un gran número de obras importantes durante seis años. En 1777 obtuvo permiso para dar una gira de conciertos y se fue a Munich con su madre.

A la edad de veintiún años Mozart buscaba en las cortes europeas un puesto mejor remunerado y más satisfactorio, pero sus deseos no se cumplieron. Marchó a Mannheim, capital musical de Europa por aquel entonces, con la idea de conseguir un empleo en su orquesta y allí se enamoró de Aloysia Weber. Leopold envió a su esposa e hijo a París. La muerte de su madre en la capital francesa en 1778, el rechazo de Weber y el desprecio de los aristócratas para quienes trabajaba hicieron que los dos años transcurridos entre su llegada a París y su regreso a Salzburgo en 1779 fueran un periodo negro en su vida.

Ya en su ciudad natal, Mozart compuso dos misas y un buen número de sonatas, sinfonías y conciertos, obras que revelan por primera vez un estilo propio y una madurez musical extraordinaria. El éxito de su ópera italiana “Idomeneo, rey de Creta”, encargada y compuesta en 1781, hizo que el arzobispo de Salzburgo le invitara a su palacio en Viena, pero se sintió explotado y decidió marcharse. Se dedicó entonces a dar clases en una casa que alquilaron para él unos amigos. Allí compuso “El rapto en el serrallo”, encargada en 1782 por el emperador José II. Ese mismo año se casó con Constanze Weber, hermana menor de Aloysia; juntos vivieron acosados por las deudas hasta la muerte del compositor. Las óperas “Las bodas de Fígaro” y “Don Giovanni”, con libretos de Lorenzo Da Ponte, aunque triunfaron en Praga, no fueron bien recibidas en Viena.

Desde 1787 hasta la creación de “Così fan tutte”, Wolfgang no recibió nuevos encargos de óperas. Para la coronación del emperador Leopoldo II en 1791 compuso “La clemenza di Tito”. Las tres grandes sinfonías de 1788 nº 39 en mi bemol, nº 40 en sol menor y nº 41 en do nunca se interpretaron bajo su dirección. Mientras trabajaba en “La flauta mágica”, el emisario de un misterioso conde Walsegg le encargó una misa de réquiem. Esta obra, inacabada por la muerte de Mozart, fue su última composición, que terminó Franz Süssmayr, discípulo suyo. Mozart murió en Viena el 5 de diciembre de 1791, se cree que por una dolencia renal crónica. Sólo unos pocos amigos fueron a su funeral.

Se propagó el rumor de que Mozart había muerto envenenado por Antonio Salieri, quien supuestamente odiaba su genio musical. Esto sirvió de inspiración para un poema del poeta Puskin, en que se inspiró el compositor Rimski-Kórsakov para hacer una ópera de nombre Mozart y Salieri; y posteriormente por el escritor británico Peter Shaffer para escribir la obra de teatro Amadeus, llevada a la gran pantalla con éxito de público y crítica por el director Milos Forman en una película homónima que recibió 8 premios Óscar.

En sus últimos años de vida, Salieri vio como su salud empeoró repentinamente y de modo irreversible. Quedó ciego y pasó los últimos años de su vida internado en un hospital. En ese período el mismo Salieri se pudo haber autoacusado de la muerte de Mozart, o al menos eso es lo que testimonian dos de sus enfermeras.
Curiosamente, entre los pupilos de Salieri estuvo incluso uno de los hijos del propio Mozart, lo que junta una vez más sus nombres.

Sin embargo, no hay pruebas de que éste asesinara a Mozart, aunque sí han quedado testimonios de la animadversión que sentían el uno hacia el otro. Fuese o no Salieri, Mozart murió muy joven, dejando al mundo huérfano de su arte.

28/03/07

La ciudad de Babilonia

Un lugar más que fascinante en el mundo

Babilonia

Los restos de la ciudad de Babilonia, una de las más fascinantes de la antigüedad, se alzan a escasos ochenta kilómetros de Bagdad. Infinidad de mitos e interpretaciones se relacionan con la que fue llamada en la Biblia “la gran ramera”, simbolizando el pecado y la desobediencia a Dios. De hecho, el nombre de Babilonia significa “la puerta de los dioses”, reflejando así la idolatría de quienes la construyeron y por qué se convirtió en la más famosa y magnífica de todas las ciudades estado que nacieron y murieron en la antigua Mesopotamia. Babilonia no fue solamente una ciudad entre las más importantes y hermosas en toda la historia, sino que también fue una cultura, una civilización, un sistema de gobierno y una religión, todas ellas inseparables. Su impacto fue tan marcado en todo el mundo, que muchos países adoptaron algo de ella, y otros reyes lucharon para conquistarla y pusieron su capital allí. Era el lugar más eminente de poderío y riqueza sobre la faz de la tierra. Era por ello que la soberbia, el orgullo y la vanidad reinaban allí. Su influencia ha llegado a todo el mundo y todas las culturas han tomado parte de ella.

Según el relato bíblico, Babilonia fue construida después de la confusión de las lenguas durante el tiempo que Babel estaba en construcción. Cush, el padre de Nimrod también fue rebelde como su hijo y tuvo parte en esa ciudad. Después que murió Cush, su esposa Semiramis llegó a ser la mujer de su propio hijo Nimrod. Con este pecado de incesto mostraron la desvergüenza que ambos tenían. De hecho, el nombre de Nimrod significa Rebelión e impiedad. Muchos han dicho de él: que ni temía a Dios ni al hombre. La Reina se proclamó a sí misma como diosa; Semiramis fue la primera persona en la historia mundial que se erigió en diosa, y pronto aparecieron imágenes suyas con su hijo en los brazos. Ella ayudó mucho a Nimrod en las construcciones de la nueva ciudad. Al tiempo, Nimrod murió de repente y muy violentamente, como había muerto su padre Cush. En lugar de lamentar su muerte, ella se proclamó “La Reina del Cielo” y tuvo otro hijo al que llamó con el mismo nombre, diciendo que se trataba de Nimrod que se había reencarnado.

Toda esta historia se sitúa en la misma época, o un poco después, de la construcción de la Torre de Babel. El relato es conocido por todos; los hombres comenzaron a edificar una torre que llegara hasta el cielo y Dios ofendido confundió sus lenguas. De ese modo cada cual buscó al que hablaba como él y fueron dispersados, creándose diferentes pueblos.

En todas las ciudades que a causa de esto levantó Nimrod la gente cazaba animales feroces para alimentarse, y plantaban trigo y otros granos para su sustento. Tuvieron una forma de gobierno muy desarrollado. Los ingenieros de aquél tiempo hicieron obras magníficas, cuyos restos han perdurado hasta nuestros días.

Se puede saber de esta cultura por medio de los hallazgos arqueólogos que iniciaron Niebuhr, Rich y Rassam. Sin embargo, fue Robert Koldewey y sus trabajadores entre los años 1899 y 1913 quienes encontraron lo que había quedado de esa ciudad en la fértil llanura de Sinar. Los hallazgos concretaron que la construcción de babilonia finalizó durante el reinado de Nabucodonosor, entre el 604 y el 562 a.C.

Según las excavaciones, Babilonia llegó a cubrir una superficie de 850 hectáreas, cifra que la convertía en la ciudad más grande de la región. Sus calles o avenidas cruzaban de un lado hasta el otro lado de la ciudad, donde habían muchas casas y apartamentos muy lujosos, con jardines muy extensos. A la vez, Babilonia contaba con 250 torres sobre la muralla, con cuartos especiales para los soldados que la cuidaban. Había un túnel por debajo del río con quince pies de ancho y doce pies de alto, muy bien protegido.
Contaba con una doble serie de inmensas murallas. La exterior protegía los suburbios y comprendía unos espacios abiertos para albergar a los habitantes de la región en caso de peligro. La interior rodeaba la ciudad, que llegó a dar cobijo a unas 80.000 personas. Los muros alrededor de la parte principal de la ciudad medían unas sesenta millas de circunferencia, ochenta pies de ancho y trescientos pies de alto. Se dice que podían correr por lo menos cuatro carros con sus caballos al mismo tiempo, por la parte superior de sus murallas, que formaban un cuadrado y tenían veinticinco puertas de bronce fundido en cada lado. Entre éstas, sobresalía la Puerta de Ishtar, por debajo de la cual pasaba la Vía de las Procesiones, principal arteria de la ciudad.

Fue bajo el gobierno del rey Nabucodonosor II cuando Babilonia se convirtió en una de las ciudades más espléndidas del mundo antiguo. Nabucodonosor ordenó la completa reconstrucción de las tierras imperiales, incluyendo la reconstrucción de los jardines colgantes de Babilonia, de los cuales se dice que fueron construidos para su nostálgica esposa Amyitis.

Dice la leyenda que “Hace muchísimos años, en las lejanas tierras de Babilonia vivía un rey llamado Nabucodonosor. Se casó con una hermosa princesa extranjera y la llevó a la capital de su reino, Babilonia. Como la nueva reina sentía nostalgia de las montañas y jardines de su tierra natal, el rey juntó a sus arquitectos y artesanos para trazar los planos de los jardines más hermosos que el mundo hubiera visto jamás. Se iniciaron los trabajos. Los hombres del rey construyeron grandes muros y terrazas y en ellas pusieron flores, árboles frutales y fuentes. La construccion de los jardines no fue fácil. Al carecer de máquinas, los hombres tenían que transportar por sí mismos rocas y piedras para construir los muros y terrazas. Para conservar el verdor de los jardines y mantener las fuentes, tenían que llevar el agua desde el río”.

Considerados una de las siete maravillas del mundo antiguo, los jardines colgantes supuestamente fueron construidos sobre un grandísimo baluarte artificial de unos sesenta y cinco pies de alto y unos cuatro cientos pies de superficie, que había sido hecho de tal manera que los arcos de ladrillo cocido se sostenían unos sobre otros. La parte superior estaba llena de árboles frondosos y hermosas flores con un aspecto tan precioso que le daba la impresión que uno estaba en ‘El Paraíso’. Por debajo de los arcos se encontraban lujosos apartamentos que eran designados para el lugar de placer del Palacio de Nabucodonosor y sus gentes oficiales.

Todos estos árboles y flores se regaban por medio de una reserva de agua por la parte de arriba, con un sistema construido por sus ingenieros con bombas hidráulicas que estaban escondidas en el baluarte y por medio de las cuales subía el agua para el riego desde el río Éufrates. Este río separaba la urbe en dos partes, unidas por un puente de piedra de 120 metros de longitud. En Irak, los arqueólogos han encontrado pozos vacios, fosas y sótanos que debieron formar parte de esos jardines colgantes de Babilonia. La palabra “colgantes” confunde ya que los jardines no “colgaban”. Esta palabra proviene del latín y significa balcón y terraza.

Sin embargo, la existencia de los jardines es un tema de disputa. A pesar de que las excavaciones del arqueólogo alemán Robert Koldewey hacen pensar en la veracidad de la historia, muchos historiadores están en desacuerdo sobre la localización y algunos creen que pueden haber sido confundidos con jardines de Nínive.

Después de pasar varias vicisitudes la ciudad fue ocupada en el 538 adC por Ciro el Grande, rey de Persia, quién publicó un decreto permitiendo que los judíos volvieran a su propia tierra. Bajo Ciro, y su heredero Darío I el Grande, Babilonia se convirtió en un centro de aprendizaje y avance científico. Los eruditos babilonios completaron mapas de constelaciones, y crearon los fundamentos de la astronomía y matemáticas modernas. Sin embargo, bajo el reino de Darío III , Babilonia empezó a estancarse.Tras casi dos mil años de existencia y varias destrucciones, durante los últimos siglos anteriores a la era cristiana, Babilonia cayó en un abandono progresivo, pero su recuerdo permaneció imborrable desde aquel entonces.

21/03/07

La figura de Atila

Un personaje histórico

Muchos desconocen la historia de Atila

Atila nació hacia el año 400 d.C., aunque no se sabe con exactitud en qué lugar. Era hijo de Mundzuk, un gran rey guerrero que también organizó conquistas, pero de menor magnitud a las que posteriormente realizaría su hijo. »