Rafael Méndez, el médico lorquino más internacional

Rafael Méndez Martínez nació el 19 de agosto de 1906 en el barrio de San Cristóbal. Fue el menor de siete hermanos. Su padre, José, se ganaba la vida entre la agricultura y la ganadería. Su madre, Águeda, repartía su jornada entre las labores de la casa y el negocio familiar, una confitería céntrica del mencionado barrio. Pocos imaginaban que aquel pequeño nacido en el seno de una familia numerosa se convertiría en una figura importante en el mundo de la Medicina..

Formación
Su formación comenzó con los Hermanos de las Escuelas Cristianas donde cursó primaria aunque el Bachillerato lo hizo por libre presentándose solo a los exámenes. Dos de sus hermanos, uno médico y otro farmaceútico, influyeron en la elección de Rafael Méndez por la medicina. Ya en el año 1921 inició sus estudios en la Facultad de Medicina de Madrid y más tarde obtiene la titulación, pero antes de graduarse, opta por la investigación farmacológica, apoyado por sus maestros Teófilo Hernando y Juan Negrín.

En la Guerra Civil
Durante la guerra civil española desarrollo una gran actividad política en el bando republicano, ocupando diversos cargos públicos debido a su amistad con Juan Negrin, primero como secretario del ministerio de Hacienda, luego como director general de Carabineros de España, como subsecretario de gobernación y finalizando la guerra como cónsul en Perpiñan.

Cruza “el charco”
Más tarde decidió marcharse a Estados Unidos donde estuvo varios años trabajando como investigador en las universidades de Loyola y Harvard. En el año 1946, acepta una invitación de Ignacio Chávez para ser jefe del departamento de Farmacología del recién creado Instituto Nacional de Cardiología de México.
En 1945 murió su mujer, Angelita, y ya en México se volvió a casar con una refugiada española, Marga.

Regresa a España
En 1963 el gobierno de Franco permitió al doctor Méndez para que volviera a España cuando lo desease. Sus viajes a España fueron constantes y durante la transición colaboró estrechamente con Manuel Fraga para facilitar el regreso de los refugiados políticos españoles. Fue ganador del Premio Nacional de Ciencias y Artes en el área de Ciencias Físico-Matemáticas y Naturales en 1978 por el gobierno de México.
En esta línea, resaltar un escrito del director del Centro para la Innovación Tecnológica de la Universidad Nacional Autónoma de México, Jaime Martuscelli: “Después de delicadas misiones en París y Washington vuelve a España, donde es designado sucesivamente, director de carabineros y Subsecretario de Gobernación. Al final de la guerra, cumple unas últimas tareas para el gobierno republicano al fungir como cónsul español en Perpignan, ciudad francesa a donde emigran miles de españoles republicanos que se ven obligados a dejar su patria”.

Galardonado
En el año 1981 el rey Juan Carlos I le entrega la Gran Cruz del Mérito Civil y en 1982 la Universidad de Murcia le otorgó el doctorado Honoris Causa. En el año 1983, Rafael Méndez fue nombrado Hijo Predilecto de Lorca y Murcia. En 1985, de nuevo en México, fue designado como coordinador de los Institutos Nacionales de Salud, puesto que ocupó hasta su fallecimiento en 1991. Un año antes de su muerte, en 1990, Rafael Méndez acudía a la inauguración del hospital comarcal de su ciudad natal que lleva su nombre.
A los 84 años se despidió de la vida en el país que lo había acogido y en el que desarrolló la mayor parte de su trayectoria profesional. «Hombre discreto y de vivir austero, ejemplo de rectitud y honestidad, de ideales firmes, no tolerante de la mediocridad, fiel a las instituciones, de comportamiento independiente, nunca dado a la actitud servil pero siempre listo a ofrecer el mejor consejo». Así describe su colega al médico lorquino más internacional. México le despidió a su manera, editando un disco de rancheras de Isidro Martínez In memoriam.